"La relation entre mission et colonialisme ne peut pas être résumée à une formule simple", constate l'historienne Dr Karolin Wetjen dans le webinaire. Elle mène des recherches sur les sociétés missionnaires allemandes qui étaient actives en Afrique de l'Est vers 1900. La plupart des sociétés missionnaires ne se considéraient certes pas comme des acteurs coloniaux, dit-elle. Mais les directeurs de la société missionnaire de Leipzig, par exemple, approuvaient l'expansion coloniale de l'Empire allemand en Afrique.
Même dans l'activité missionnaire concrète, les attitudes et les méthodes étaient différentes. Les missionnaires de Leipzig dans la région du Kilimandjaro (Tanzanie) misaient non seulement sur la prédication missionnaire, mais aussi fortement sur l'éducation scolaire. Ils utilisaient principalement du matériel pédagogique religieux et mélangeaient ainsi enseignement et prédication, influence culturelle et religieuse. L'"éducation au travail" et à la soi-disant moralité faisait partie intégrante de l'enseignement chrétien et de la conversion au christianisme.
Karolin Wetjen conclut que "mission de civilisation et mission de conversion" ne peuvent pas être séparées l'une de l'autre. Leur relation a toujours été renégociée.
La Mission de Bâle en Inde
Le Dr Mukesh Kumar de Delhi, qui effectue actuellement des recherches à l'EPF de Zurich, se plonge dans les années 1840 et dans les activités de la Mission de Bâle à Mangalore, dans le sud de l'Inde, pour mener ses recherches historiques et anthropologiques. Il se concentre sur les échanges des missionnaires bâlois avec trois groupes sociaux. Avec les brahmanes, l'élite du système de castes hindou, avec les Billava, une caste inférieure qui vivait surtout de la production de vin de palme, et avec la secte hindoue des Lingayat.
Les missionnaires bâlois rejetaient le système des castes et l'inégalité sociale et condamnaient également moralement la "domination tyrannique des brahmanes". Ils ont néanmoins tenté de les convertir au christianisme, estimant qu'ils étaient intellectuellement, spirituellement et culturellement supérieurs aux autres groupes religieux. Leurs efforts missionnaires se sont toutefois heurtés à la résistance des brahmanes, car l'idéal d'égalité des missionnaires attaquait directement la hiérarchie des castes indiennes. En raison de leur consommation d'alcool et de leurs croyances ancestrales, les Billava étaient considérés par les missionnaires comme des personnes "pécheresses". Malgré cela, ils étaient le plus grand groupe de convertis de la mission de Bâle. L'une des raisons était que la mission offrait aux Billava des possibilités de travail alternatives lorsque le gouvernement colonial anglais prélevait une taxe élevée sur le vin de palme. Enfin, les Lingayat ont éveillé l'intérêt des missionnaires parce qu'ils croyaient eux aussi au retour d'un sauveur. Les missionnaires bâlois ont eu d'intenses discussions théologiques avec les Lingayat afin de définir les conditions de leur conversion au christianisme.
Pour Kumar, la démarche des missionnaires bâlois révèle également un mélange d'objectifs religieux et culturels. Cela est particulièrement visible dans les activités avec les Billava. Les missionnaires auraient poussé les Billava à l'abstinence et les auraient incités à mener une vie laborieuse en invoquant la "morale chrétienne".
L'arrogance comme attitude fondamentale
Les explications de Mukesh Kumar et Karolin Wetjen ont suscité un grand intérêt parmi les 70 participants au webinaire. De nombreuses questions ont été formulées dans le chat.
Les réponses ont permis d'aborder d'autres sujets passionnants. Kumar a ainsi expliqué que les missionnaires offraient aux Billava des alternatives économiques à la production de vin de palme, afin d'avoir du succès dans la prédication et la propagande pour une vie chrétienne, en particulier l'abstinence. L'activité missionnaire a donc créé de nouvelles possibilités de travail et de revenus à Mangalore, tout comme l'activité missionnaire a permis d'augmenter la scolarisation dans la région du Kilimandjaro.
Derrière ces activités de promotion des missionnaires se cachait toutefois une attitude fondamentalement arrogante. C'est ce que constatent aussi bien Kumar que Wetjen en guise de conclusion. Les missionnaires agissaient en tant que représentants convaincus d'une religion et d'une culture influencées par l'Europe, qu'ils considéraient comme supérieures.
Texte : Christoph Rácz ; photo : Basel Mission Archives C-30.51.013
Autres webinaires prévus de la série "Mission-Colonialism Revisited" :
► 27 septembre : "Black Voices from the Archives" (les voix noires des archives)
