"China is now really opened, ce qui n'était pas le cas lorsque Gützlaff écrivait : China opened". Ces mots d'enthousiasme ont été envoyés par le missionnaire Philipp Winnes à ses supérieurs à Bâle en 1858. La raison de cet enthousiasme était l'adoption des accords de Tianjin. Selon Winnes, la Chine était enfin "ouverte", une activité missionnaire illimitée y serait désormais autorisée, sous la protection militaire des armées coloniales. Celles-ci interviendraient si des missionnaires étaient attaqués par des bandits ou harcelés par des fonctionnaires. Philipp Winnes, qui a travaillé comme missionnaire en Chine de 1852 à 1855, a exprimé son soulagement en se basant sur sa propre expérience : quelques années auparavant, il avait dû demander l'aide de soldats britanniques pour être sauvé des mains de bandits locaux dans sa maison de Pukak, dans le sud de la Chine.
"Le siècle de l'humiliation"
Les accords de Tianjin font partie des "traités inégaux". Ils avaient été imposés à la Chine par les puissances coloniales au 19e siècle. Aujourd'hui encore, ils sont considérés comme l'incarnation de l'humiliation de la Chine à une époque de faiblesse politique, alors que la dynastie Qing touchait à sa fin. Une partie de l'essor économique et politique actuel de la Chine est motivée par le désir de ne plus jamais être humilié par les puissances coloniales comme cela a été le cas au "siècle de l'humiliation". Mais aujourd'hui, l'expérience historique de l'exploitation de la Chine par les puissances coloniales est devenue un élément permanent de la rhétorique politique. Présenter le christianisme en général et les églises et missions étrangères en particulier comme étant opposés aux intérêts de la nation fait partie de la propagande permanente du gouvernement. Le gouvernement se sert délibérément du passé pour faire pression sur les chrétiens et les adapter aux objectifs des dirigeants communistes. Aux yeux du gouvernement, les choses sont claires : non seulement la religion s'oppose aux valeurs fondamentales d'une société socialiste, mais elle fait partie d'une attaque coloniale contre la Chine, comme le montre l'histoire des missions.
Une partie du projet d'expansion coloniale ?
La réalité est plus complexe et ne se laisse pas si facilement enfermer dans des schémas de pensée noirs et blancs. Certes, toutes les missions, y compris la mission de Bâle, ont profité du sentiment de supériorité et du respect des puissances coloniales, en Chine comme ailleurs dans le monde. Et toutes les missions étaient directement liées au projet d'expansion coloniale de l'Occident. Un exemple célèbre de ce lien est le luthérien allemand Karl F. A. Gützlaff (1803-51), qui a travaillé en tant que missionnaire indépendant en Extrême-Orient et qui est en fait la raison pour laquelle des missionnaires bâlois ont été envoyés en Chine. En effet, Gützlaff avait écrit à plusieurs reprises au comité et l'avait encouragé à le faire. Il était lui-même employé comme traducteur sur un bateau qui faisait du commerce d'opium ; en outre, il utilisait les heures du soir pour distribuer des tracts évangéliques à terre. Mais c'est ce même Gützlaff qui, plus tôt que beaucoup d'autres missionnaires, s'est occupé d'une véritable inculturation - c'est-à-dire qu'il s'est efforcé d'introduire des contenus de foi chrétienne dans la culture chinoise - et a ainsi marqué l'action future de la Mission de Bâle. C'est également Gützlaff qui était convaincu que la véritable évangélisation de la Chine ne devait pas se faire par des étrangers, mais par des collaborateurs locaux. C'est pourquoi il a lui-même fondé une école pour les missionnaires locaux.
Début socialement progressiste - tournant conservateur
Les missionnaires bâlois du 19e siècle ont été initialement marqués par l'esprit socialement progressiste de Christian Gottlieb Blumhardt (1779-1838), premier inspecteur de la Mission de Bâle depuis 1816. Blumhardt comprenait que la mission impliquait aussi la réparation de l'injustice et, comme d'autres représentants du mouvement de réveil, il a résolument propagé l'abolition de l'esclavage. Mais avec le troisième inspecteur de la Mission de Bâle, Joseph Friedrich Josenhans (1812-84), un esprit plus conservateur a commencé à dominer à partir de 1850 : L'obéissance et la soumission devinrent des vertus importantes. Tout en respectant les différentes cultures ethniques, les missionnaires bâlois étaient marqués par un sentiment de supériorité culturelle vis-à-vis de la Chine, hérité de philosophes allemands de premier plan : Johann Gottfried Herder avait décrit la civilisation chinoise comme enfantine, naïve et prisonnière d'un cérémonialisme vide. L'idéaliste Georg W.F. Hegel voyait la Chine marquée par un système despotique, où seul le souverain était libre. Les premiers missionnaires bâlois considéraient donc leurs activités - d'un point de vue actuel tout à fait prétentieux sur le plan culturel - comme faisant partie d'un processus de transformation sociale qui libérerait les habitants de la Chine de l'emprisonnement spirituel, de l'ignorance et de la superstition. Des intérêts différents Mais il serait injuste de considérer les missionnaires bâlois en Chine uniquement comme un appendice de l'expansion coloniale et comme prisonniers de sentiments de supériorité. Il convient tout d'abord de rappeler que les intérêts de l'économie coloniale se sont souvent heurtés à ceux des missions. En divers endroits d'Asie du Sud et du Sud-Est, les colonialistes britanniques craignaient que les missionnaires ne mettent en péril la paix sociale et donc la paix coloniale. Ils les considéraient comme une nuisance et ont même parfois empêché les activités missionnaires.
Travail au sein de l'ethnie hakka
Le travail de la Mission de Bâle s'adressait aux Hakka, un groupe ethnique chinois qui s'installait principalement dans les régions périphériques vallonnées des plaines fertiles du sud de la Chine et dont les rangs ont donné naissance à un important mouvement révolutionnaire du 19e siècle, les Taiping. Le premier missionnaire bâlois en Chine, Theodor Hamberg, avait des relations étroites avec les cercles dirigeants du mouvement Taiping et il était impressionné par leur projet social. Dans un rapport adressé à Bâle, il décrit la situation à Nanjing, la capitale prise par les Taiping : "Tous les trésors gagnés dans les villes vont au grand trésor de l'Etat, et c'est de cette caisse générale que chacun reçoit sa nourriture et ses vêtements, mais pas de salaire particulier en argent. Plusieurs centaines d'imprimeurs doivent être occupés à imprimer la Parole de Dieu parmi d'autres traités, et le Taih phin wang [le titre du chef Hong Xiuquan] doit lui-même superviser ce travail". (Rapport semestriel 1853 (janv. 1854), A-1.2 n° 47, p. 1) Il apparaît que la proximité d'un groupe ethnique défavorisé comme les Hakkas a marqué les missionnaires dans leurs visions sociales et politiques. Leur présence dans l'arrière-pays chinois, parmi la population rurale appauvrie, avait implicitement un effet libérateur. La médecine et l'éducation ont bénéficié aux personnes en marge de la société, qui souffraient de l'effondrement de l'ordre social. Et les possibilités d'éducation pour les simples paysannes ont jeté les bases d'une position plus juste des femmes dans la société. Lorsque, après la victoire de Mao, la vie devint de plus en plus difficile pour les missionnaires bâlois et qu'ils durent finalement quitter la Chine, de nombreux autochtones eurent du mal à faire leurs adieux aux missionnaires. Ils avaient constaté que ces hommes étranges, même si le parti victorieux les décrivait comme de méchants colonialistes, étaient animés d'un amour profond pour la population rurale.
Texte : Tobias Brandner, collaborateur international de Mission 21 à Hong Kong et en Chine
