Education for social change in Asia

Background information

Although the state guarantees religious freedom, ethnic and religious minorities in Indonesia repeatedly experience restrictions, which leads to conflicts in everyday life. In Malaysia, Islam enjoys political priority as the state religion, although the society is religiously and ethnically heterogeneous. In the state of Sabah, 69.6% of the population are Muslim and 24.7% are Christian. In the project area in Sabah, the indigenous Christian minority feels disadvantaged. Political opportunism and a lack of rule of law prevent disadvantaged people in both countries from gaining their rights. In Hong Kong, the People's Republic of China has massively restricted democratic rights such as freedom of assembly, freedom of expression and freedom of choice in recent years. Countless democracy activists and critical journalists have been physically threatened and imprisoned. State control over all areas of life, including church work, is steadily increasing and has led to an atmosphere of fear and self-censorship.

Die wichtigsten Kirchen und kirchennahen Vereinigungen in Indonesien propagieren eine kontextuelle Theologie (auch Transformations- oder Befreiungstheologie): Sie betonen die Herausforderungen des Hier und Jetzt im Gegensatz zu Versprechungen des Jenseits, die aktuelle brennende Probleme in der Gesellschaft ausblenden. Alle Partnerorganisationen von Mission 21 sind an transformativen Prozessen beteiligt, die das Bewusstsein für die aktuellen sozialen Realitäten fördern, neue kontextbezogene theologische Perspektiven entwickeln und zum Handeln in ihren Gemeinschaften aufrufen.

Viele der heutigen sogenannten „Agents of Change», darunter viele Frauen, sind ehemalige Projektteilnehmer*innen der Programmarbeit von Mission 21 und haben inzwischen Führungspositionen in Kirchen, Bildungsinstituten und kirchlichen Verbänden übernommen. Theologisch ausgebildete Fachpersonen sind in der Lage, neue Perspektiven für eine geschlechtergerechte Kirchenpolitik und neue theologische Lehrpläne zu entwickeln, die sich mit brennenden, aber lange übersehenen Problemen in der Gesellschaft befassen. Kontextuelle Theologie bildet dabei die Basis für den interreligiösen Dialog und die konkrete, praktische Zusammenarbeit über die Religionsgrenzen hinweg zur gemeinsamen Behandlung von Herausforderungen.

Die gutbesuchten Seminare und Vorträge umfassten spezifische brennende Themen wie Klimawandel, gesellschaftliche Gewalt und Trauma, sowie Geschlechterrollen und Machtverhältnisse. Ebenso wurde über Tradition und LGBQTIA+, Ekklesiologie sowie interreligiöse Beziehungen und Meinungsfreiheit vertieft informiert. Zahlreiche Teilnehmende bestätigten, dass eine nachhaltige Diskussion in Kirche und Gesellschaft noch weitere Anstrengungen erfordert, welche die Ebenen Diskurs, Lehre und Praxis umfassen. Denn die Themen der Seminare und Vorträge sind in der Gesellschaft nach wie vor umstritten und können daher potenziell zu Konflikten führen. Die theologische Bildung im Sinne einer Ausbildung von zukünftigen gesellschaftlichen Führungskräften, kann hierbei eine wichtige Rolle einnehmen.

Project goals

Grassroots communities and groups in civil society are strengthened to be able to shape their lives in a self-determined and independent way and to actively contribute to social processes. The church and other civil society contact persons have a key function in this: By teaching a contextual theology that reflects current social and ecological challenges and relates them to practice, the students and future pastors are enabled to more effectively enter pressing social problems.

• Engaging church leaders, students of theological subjects and lay people in critical reflection on issues of faith and society on an ecumenical basis and empowering them to be agents of change for justice, peace, integrity of creation and diversity.
• Access to education and hands-on experiences for marginalized and vulnerable groups to gain knowledge, skills, and confidence
• Pastoral care for marginalized and vulnerable persons.
• Promote the advancement of theological curricula and church doctrine.
• Promoting short- and long-term encounters and learning exchanges
• Support research on contextual theological issues and evidence of program outcomes.

Target group

The primary target groups of this project are the students as well as the leaders and teachers of theological training institutes. As prospective pastors or other active people, the students will later become important "agents of change" and leaders in the church and society who work for peace, social justice and the integrity of creation in their environment. The attitude they learn during their studies has a decisive influence on the impact of church and social development programs. In this way, the training centers, the theological associations and the publishing house make a concrete contribution to a peaceful society based on solidarity. Indirect participants are church congregations, academic communities and political decision-makers in churches, science and society.

Direct project participants: 2,429
Indirect project participants: Around 8,300

Activities

• Long-time international collaborators Tobias Brandner (CUHK) and Daniel Gloor (STS) from Switzerland, as well as the Indonesian Elizabeth Mesdila (LS-PCS), are important intercultural bridge builders as lecturers in theology and broaden the horizons of students as well as interested persons in Switzerland.
• Promoting pastoral care services for marginalized and vulnerable people, including prison chaplaincy by Tobias Brandner in Hong Kong, where his clients include well-known actors in the democracy movement
• Develop interdisciplinary and practical theological education programs incorporating contextual social science methods to address current challenges facing the church, such as social diaconal responsibility, politicization of religion, democracy in the age of postmodernism, and public theology.
• Provide scholarships for theological education programs to prepare students, especially women, from disadvantaged backgrounds, for their role as "agents of change" in society
• Educational activities for the students' partners, who will also traditionally play an important role in community outreach later in life
• Co-funding of salaries of lecturers from marginalized and vulnerable social groups.
• Summer schools and study trips
• Promoting publications and equipping libraries on contextual theological topics, including feminist theology.
• Initiatives to raise public awareness

Project progress

Im Jahr 2025 vertieften die Partnerorganisationen die kontextuelle theologische Bildung weiter und setzten den mehrjährigen Prozess fort, akademisches Lernen stärker mit praktischem Engagement in den Gemeinden zu verbinden. Unterstützt von Mission 21 produzierten sie Broschüren, organisierten Kurse und öffentliche Gespräche und ermutigten dadurch Studierende, Lehrende und engagierte Gemeindemitglieder, theologische Reflexion in gesellschaftliches Handeln zu übersetzen – zum Beispiel in interreligiöse Zusammenarbeit oder in dem Kontext angepasstes kirchliches Engagement.

Im Projekt-Monitoring wird sichtbar, dass mehr Personen teilnahmen. Diese berichteten, dass sie sich auch aktiver in sozialen und politischen Prozessen einbrachten. Befragungen zeigen zudem, dass Lerninhalte zunehmend in lokale Foren, Gemeindedialoge und thematische Initiativen weitervermittelt werden.

Mehrere Institutionen nahmen strukturelle Verbesserungen vor, darunter Anpassungen der Lehrpläne, Schritte zur Akkreditierung der Institution und die Ausweitung kontextueller Publikationen. Viele theologische Schulen entwickelten oder implementierten zudem Richtlinien für die Prävention von sexuellem Missbrauch, sexueller Ausbeutung und Belästigung (PSEAH). Sie richteten auch entsprechende Taskforces ein, wodurch sie die Schutzstandards stärker institutionell verankern konnten.

Unsere Partnerorganisationen brachten Zugänge zur Bildung zu den Menschen vor Ort: Sie boten gemeindebezogene theologische Weiterbildung und andere flexible Lernformate an für Frauen, berufstätige Erwachsene und andere Menschen in abgelegenen Regionen. So konnten diese an Lernangeboten teilnehmen, ohne ihr Umfeld zu verlassen – ein zentraler Baustein bei der Förderung von „Agents of Change“.

Rückmeldungen zeigen, dass die Teilnehmenden  mehr an Selbstvertrauen, analytischer Stärke gewannen and a höhere Bereitschaft zeigten, Themen wie Umweltgerechtigkeit, Geschlechtergerechtigkeit und Religionsfreiheit anzugehen. Mehrere Lerngruppen initiierten zudem erste Elemente kollektiver Teilhabe und organisierten öffentliche Gespräche oder gemeinschaftliche Aktionen.

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Podcast on the topic of Christians in China

The number of Christians in China is growing rapidly. The officially registered churches are flourishing, and there are also congregations that are beyond the control of the state. The state is trying to control the churches and at the same time is afraid that the loyalty of Christians will shift away from the party and towards religion. Brandner also explains how the Bible gains relevance when it speaks into a world characterized by repression, and he explains why Christianity is not a Western religion, but a global one.

▶ Listen to the following RefLab podcast "Who is afraid of Christianity?" with Tobias Brandner, professor of theology, prison chaplain and Mission 21 employee.